Os meridianos são linhas imaginárias que ligam um polo a outro. Cada meridiano equivale à metade de um círculo e a cada um deles corresponde um antimeridiano, com o qual se completa uma volta em torno da Terra. Enquanto os paralelos apresentam circunferências de dimensões diferentes, todos os meridianos têm o mesmo comprimento. Em 1884, na Conferência Internacional do Primeiro Meridiano, realizada em Washington (EUA), foi adotado o Meridiano de Greenwich como primeiro meridiano (zero grau) – linha imaginária que passa pelo Observatório Real de Greenwich, localizado na área metropolitana de Londres.
O Meridiano de Greenwich e seu antimeridiano dividem a Terra em dois hemisférios: Leste (ou Oriental) e Oeste (ou Ocidental). As distâncias de qualquer ponto da superfície terrestre em relação ao Meridiano de Greenwich são medidas em graus – elas correspondem à longitude de um local. A longitude varia de 0° a 180° para leste ou oeste, sendo que zero grau (0°) corresponde ao Meridiano de Greenwich. Todos os locais situados num mesmo meridiano apresentam a mesma longitude.
Observe no planisfério abaixo:
A longitude de alguns pontos. O ponto C está localizado a 30° oeste do Meridiano de Greenwich, enquanto o ponto D está localizado a 45° leste desse meridiano. Quando determinamos a latitude e a longitude de um local, sabemos sua localização na superfície terrestre, ou seja, temos sua coordenada geográfica.
