Há dois tipos principais de erupções vulcânicas: as erupções efusivas, caracterizadas pelos derrames de lavas e as erupções explosivas, dominadas pelo lançamento violento de materiais no ar.

Entre esses dois tipos de erupção, é possível definir os mecanismos intermediários (extrusivos ou mistos) sem esquecer que a dinâmica eruptiva de um edifício pode sofrer variação no tempo.

Durante uma erupção, os principais produtos espalhados na superfície são de três tipos: líquidos, sólidos e gasosos. A viscosidade das lavas lançadas e a proporção relativa dos três produtos influenciam a forma do edifício vulcânico. Assim, os principais tipos de dinâmicas eruptivas: havaiano, estromboliano, vulcaniano, peleano, vulcaniano e pliniano.