Descoberto pela primeira vez por especialistas em 1994, o sumidouro mais profundo do mundo pode ser encontrado no condado de Fengjie, no município de Chongqing, na China. Xiaozhai Tiankeng, ou o Xiaozhai Heavenly Pit, mede aproximadamente 537 metros de diâmetro e afunda entre 511 e 662 metros na Terra.
Com paredes quase verticais, o volume dessa importante característica geológica é de impressionantes 119,349 milhões de metros cúbicos. Durante chuvas fortes, às vezes pode ser vista uma cachoeira caindo pelas paredes íngremes do buraco. A estrutura é duplamente aninhada, o que significa que é composta por duas “tigelas” distintas, dissecando-a em duas camadas, com cada tigela medindo mais de 300 metros de profundidade.
A caverna Difeng, que fica no topo do sumidouro, foi formada por um poderoso rio subterrâneo. Este rio agora pode ser visto nas profundezas do poço, onde carrega água limpa através dos sistemas de cavernas internas.
O rio corre por aproximadamente 8,5 quilômetros do desfiladeiro subterrâneo da fissura de Tianjing antes de chegar à luz do dia no penhasco vertical do rio Migong, onde o sistema de água subterrânea forma uma cachoeira de 46 metros de altura.
Existem 1.285 espécies de plantas registradas nas profundezas do sumidouro de Xiaozhai, criando seu próprio ecossistema próspero, único e raro. Ginkgo biloba, uma espécie rara de árvore, pode ser encontrada vivendo no poço, bem como espécies raras de animais como o leopardo nebuloso, dos quais estima-se que existam menos de 10.000 na natureza.
Encontrado em uma grande área cárstica, o sumidouro é composto de calcário triássico encontrado em blocos puros e espessos. Acredita-se que tenha se formado gradualmente ao longo dos últimos 128.000 anos, tornando-o relativamente jovem quando comparado a outros buracos na área.
Na verdade, a China é o lar de uma série de buracos , geralmente referidos como “tiankeng”. A palavra tiankeng significa “poço celestial” ou “buraco do céu” em chinês e refere-se a um grupo muito específico de estruturas geológicas.
Para ser um tiankeng, o sumidouro deve ter pelo menos 100 metros de profundidade e largura, com um rio fluindo no fundo. Todos os tiankeng são compostos de rocha carbonática, com exceção de duas estruturas venezuelanas que consistem em arenito. Eles são formados por um processo cárstico quando sua composição é rocha carbonática e um processo de sufusão quando feitos de arenito.
As condições necessárias para formar um tiankeng são muito específicas, tornando sua formação rara. A rocha deve estar acima do nível do mar e ser espessa, sem camadas de impurezas. Chuvas fortes também são necessárias para formar essas estruturas, que por sua vez ajudam a formar seus rios subterrâneos.
Embora o termo se refira a qualquer sumidouro dentro desses critérios, dos 75 identificados, 50 dos maiores são encontrados na China, daí o termo chinês se tornar o nome comum para tais estruturas.
