Continentes são grandes massas de terra banhadas por mares e oceanos. A superfície do planeta Terra se divide hoje em seis grandes continentes, que são África, América, Ásia, Europa, Oceania e Antártida. A sua formação e a atual disposição dos continentes são explicadas por meio da teoria da deriva continental. Com exceção da Antártida, todos os continentes se dividem em unidades territoriais chamadas de países. Alguns países pertencem a mais de um continente ao mesmo tempo, sendo chamados de transcontinentais.

Quais são os continentes da Terra?

A superfície do planeta Terra se encontra dividida em seis continentes:

• América;
• África;
• Europa;
• Ásia;
• Oceania;
• Antártida.

Com exceção da Antártida, todos os continentes apresentam subdivisões estabelecidas com base em critérios políticos, econômicos e socioculturais.

Características dos continentes

Os continentes são extensas parcelas de terra banhadas pelos oceanos. Eles são formados por uma imensa área emersa e uma extensão situada abaixo do nível da água do mar, que é denominada plataforma continental. Juntos, perfazem uma área de aproximadamente 149 milhões de quilômetros quadrados, o equivalente a 30% da superfície terrestre.

Estando posicionados sobre placas tectônicas, os continentes se originaram por meio do movimento desses blocos sobre o magma terrestre, processo explicado através da teoria da deriva continental. A atual configuração da superfície do planeta teve início há 200 milhões de anos, com a desagregação do supercontinente Pangeia, e adquiriu o formato dos continentes observados hoje durante o começo do período Quaternário, há 2,6 milhões de anos.

→ África

O continente africano é o terceiro maior em extensão do planeta, com área de 30.365.000 km², o equivalente a 20,3% de todas as terras emersas. Trata-se ainda do segundo continente mais populoso, com 1.373.486.000 habitantes, 17,4% da população mundial. Uma parcela do continente africano está localizada acima da Linha do Equador, e a maior parte de suas terras se encontra na zona tropical do planeta. A África é formada por 54 países, além de ilhas e territórios pertencentes a nações de outros continentes.

Divide-se em cinco regiões:

África Setentrional;

África Ocidental;

África Central;

África Oriental;

África Meridional.

A Argélia é o maior país africano em área, enquanto a Nigéria é o mais populoso. Próximo da zona equatorial, se estende o Deserto do Saara, o maior deserto de areia do mundo. A África abriga uma imensa biodiversidade, sendo rica em recursos naturais. Apesar disso, o continente apresenta o maior índice de pobreza do mundo.

→ América

O continente americano é o segundo maior em extensão territorial, com 42.044.000 km², ou 28,1% do total global. Reúne uma população de 1.030.851.000 habitantes, sendo portanto o terceiro continente mais populoso do mundo, com aproximadamente 13% da população mundial. A América tem 35 países e 18 territórios, que são divididos em três subcontinentes:

América do Norte;

América Central;

América do Sul.

A maior parcela do continente americano se distribui pelo hemisfério norte, situando-se integralmente no Ocidente. O país com maior área do continente é o Canadá, ao passo que os Estados Unidos constituem a sua nação mais populosa. O continente apresenta enorme diversidade climática e paisagística, além de ser detentor de muitos recursos naturais e grande biodiversidade. Fica na América do Sul a maior floresta tropical do mundo, a Amazônia. No norte estão situados os países mais ricos, e a América Central reúne os países mais pobres do continente.

→ Ásia

O continente asiático é o mais extenso e mais populoso do mundo. A sua área de 44.614.000 km² corresponde a quase 30% de toda a área continental do planeta, além de reunir 4.679.661.000 de habitantes, número que equivale a 59,4% da população mundial. A Ásia é formada por 49 países, dentre os quais se encontram nações transcontinentais. Divide-se também em regiões:

Oriente Médio;

Ásia Central;

Ásia Meridional;

Ásia Oriental;

Sudeste Asiático.

A Rússia é o maior país do mundo e também da Ásia, além de ter seu território dividido entre esse continente e a Europa. Já o título de país mais populoso do continente asiático é da China, onde vivem mais de 1,4 bilhão de pessoas. O continente dispõe de uma grande diversidade étnica e cultural, além de ser o local onde surgiram algumas das primeiras civilizações. É detentor de inúmeras riquezas naturais, como o petróleo, além de ampla biodiversidade.

→ Europa

O continente europeu possui área de 10 milhões de km², o equivalente a 6,7% das terras emersas. Trata-se do quarto em extensão territorial e segundo menor dos continentes. A sua população é hoje de 747.747.000 de habitantes, uma parcela de aproximadamente 9,5% da população mundial. A Europa possui 50 países, alguns deles transcontinentais, além de territórios e departamentos ultramarinos.

Divide-se nas seguintes regiões:

Europa Meridional;

Europa Ocidental;

Europa Oriental ou Leste Europeu;

Europa Setentrional.

A Rússia apresenta a parte ocidental do seu território situada na Europa, podendo ser considerado o mais extenso e populoso país do continente. A Europa está situada integralmente no hemisfério norte e divide-se entre o Ocidente e o Oriente, apresentando uma grande variedade climática, com predomínio de climas frios, bem como de relevo. O continente é um importante centro cultural do Ocidente, além de ter sido marcado por eventos históricos, como a Revolução Industrial.

→ Oceania

Com área de 8.564.000 km², a Oceania é o menor continente do mundo. Dentre os continentes habitados, é também o menos populoso, com 43.220.000 habitantes, o que corresponde a somente 0,54% da população mundial. É formado por 14 países insulares e uma série de outras ilhas e territórios ultramarinos, os quais se situam no hemisfério sul e, em sua maioria, na parte oriental do globo.

Divide-se entre as seguintes regiões:

Australásia;

Melanésia;

Micronésia;

Polinésia.

A Austrália é o seu maior país, tanto em área quanto em população. Por essa razão, existem muitos materiais e textos na literatura que utilizam a denominação Austrália para todo o continente da Oceania. Seus territórios apresentam enorme pluralidade étnica e cultural, além de paisagens muito diversas. Os países oceânicos são detentores de uma biodiversidade única, formada por uma série de espécies endêmicas, isto é, originárias e presentes somente naquela região do planeta.

→ Antártida

A Antártida tem 14.200.000 km² de extensão, constituindo assim o quarto maior continente em área. Devido às condições climáticas extremas, uma vez que está situado abaixo do Círculo Polar Antártico, trata-se de um território não habitado. O frio severo e o tempo muito seco fazem com que a Antártida seja considerada o maior deserto do mundo.

O continente antártico não é dividido em unidades territoriais, sendo administrado desde 1959 por meio do Tratado da Antártida, assinado por diversos países, dentre eles o Brasil. A Antártida possui um grande valor científico e acadêmico, razão pela qual existem inúmeras bases de pesquisa instaladas em seu território. Seu subsolo é rico em minérios e combustíveis fósseis, mas a exploração está proibida. O continente dispõe de inúmeras espécies animais, com vegetação muito restrita devido ao solo congelado.

Transcontinentalidade
Transcontinentalidade é a característica de territórios situados em mais de um continente ao mesmo tempo. Os países transcontinentais que existem são:

Localizados na Europa e na Ásia: Armênia, Azerbaijão, Cazaquistão, Chipre, Geórgia, Rússia e Turquia.

Localizados na África e na Ásia: Egito.

Existem vários países formados por arquipélagos, como é o caso da Indonésia, que se distribuem também por mais de um continente. A cidade de Istambul, na Turquia, tem seu território dividido entre os continentes europeu e asiático. A separação física é realizada pelo Estreito de Bósforo. Trata-se de uma cidade transcontinental.”