Marie Curie é lembrada hoje por seu trabalho pioneiro sobre a radioatividade, que não só lhe rendeu dois prêmios Nobel, mas também o reconhecimento como a “mãe da física moderna”. Mas enquanto sua pesquisa sobre os elementos radioativos polônio e rádio podem ter garantido a ela um legado científico duradouro, essas mesmas substâncias também tiveram um efeito duradouro em seu corpo.

Curie não foi apenas a primeira mulher a ganhar um Prêmio Nobel, mas também a única mulher a receber prêmios em dois campos diferentes. Em 1896, o físico francês Henri Becquerel descobriu que os sais de urânio emitiam raios semelhantes aos raios X em sua capacidade de atravessar objetos. Essa descoberta inspirou Curie a explorar as descobertas de Becquerel como parte de sua tese de pesquisa. Ela e seu marido, Pierre Curie, começaram a trabalhar e acabaram descobrindo o rádio e o polônio, dois novos elementos radioativos, em 1898. Esses resultados levaram os Curie a receber metade do Prêmio Nobel de Física em 1903. A outra metade foi para Bequerel.

Então, em 1911, após muita tragédia pessoal (Pierre Curie morreu repentinamente em 1906), Curie recebeu o Prêmio Nobel de Química por isolar o rádio puro. Ela iria dedicar sua pesquisa ao estudo da química de substâncias radioativas, bem como suas aplicações na medicina. Na verdade, se não fosse pelo trabalho de Curie, nossos tratamentos para o câncer provavelmente não estariam tão desenvolvidos quanto estão hoje. Mas, apesar de defender as precauções, a exposição consistente e prolongada de Curie a essas substâncias teve um custo.

Marie Curie morreu em 4 de julho de 1934, de anemia aplástica causada por seu trabalho com radiação. Apesar do nome, a anemia aplástica é mais do que apenas anemia; é uma condição sanguínea rara que aparece quando a medula óssea não consegue produzir novas células sanguíneas suficientes para o corpo funcionar adequadamente. Quando Curie morreu, seu corpo estava tão radioativo que ela teve que ser colocada para descansar em um caixão revestido de chumbo. No entanto, ninguém sabia disso até 1995, quando seu caixão foi exumado.

Na época, as autoridades francesas queriam transferir os Curie para o mausoléu nacional, o Panteão , em homenagem às suas contribuições para a ciência e por serem ícones da história francesa. Os funcionários responsáveis ​​pela exumação contataram a agência francesa de proteção contra radiação com preocupações sobre a radiação residual e pediram ajuda para proteger os trabalhadores do cemitério.

Quando os exumadores se aproximaram de seu túmulo, eles detectaram níveis normais de radiação no ar, que aumentaram quando o túmulo foi aberto (embora não em grandes quantidades). A princípio, o caixão de Marie Curie parecia ser feito de madeira, mas quando foi aberto, descobriram que era revestido com 2,5 milímetros (0,09 polegadas) de chumbo. O exame posterior do corpo de Curie revelou que ela havia permanecido notavelmente bem preservada e apenas pequenos níveis de contaminação alfa e beta foram detectados. Isso, de acordo com o Journal of British Society for the History of Radiology , provavelmente porque Curie havia tomado medidas para limitar a exposição à radiação mais tarde na vida.

Menos pode ser dito sobre seu equipamento, no entanto. Após 100 anos, muitos de seus pertences, incluindo móveis, livros de receitas, roupas e notas de laboratório permanecem extremamente radioativos . Os últimos são realmente armazenados em caixas revestidas de chumbo na Bibliothèque National da França, em Paris. Ao solicitar acesso a esses objetos, os visitantes devem assinar um termo de responsabilidade e usar roupas de proteção para evitar a exposição ao rádio-226.

Dado que esse isótopo em particular tem uma meia-vida de cerca de 1.600 anos, é provável que esses importantes documentos continuem sendo um lembrete prejudicial de um poderoso legado.

Fonte: Publicado em IFLSCIENCE